Per comprendere come la paura influisca sulla nostra vita, dobbiamo considerare che ogni giorno affrontiamo questa emozione in modi diversi: può diventare la ragione per fare o non fare, uno stimolo o una paralisi.
Gran parte delle nostre decisioni è condizionata da questa emozione. Le paure che ci portano ad agire o a evitare nascono spesso da pensieri alimentati da convinzioni limitanti della nostra mente. Possono avere origine in un insegnamento o in una limitazione dell’infanzia, oppure essere state acquisite nel corso del nostro sviluppo.
È una sensazione di base, universale e primaria, la cui funzione è la protezione di fronte a situazioni di rischio. Agisce come regolatore del nostro comportamento, avvisandoci del pericolo e delle possibili minacce: danni all’integrità fisica, alla reputazione, all’autostima, all’immagine di sé o alla sicurezza della persona1. Il sistema limbico è un insieme di strutture cerebrali che, in modo semplificato, possiamo dire sia il principale responsabile di questa sensazione; al suo interno spicca l’amigdala.
Tra le funzioni generali dell’amigdala possiamo citare: la percezione delle emozioni, le risposte comportamentali alla paura, il riconoscimento delle emozioni (basato sull’espressione facciale altrui) e le risposte al piacere2. Alla luce di queste caratteristiche, si è osservato che l’amigdala è fortemente correlata all’elaborazione dei segnali di paura e al suo condizionamento 3.
La paura è inoltre collegata al sistema nervoso autonomo, che controlla le funzioni involontarie del corpo e dà luogo a una risposta di fuga o di lotta di fronte a una minaccia. Oggi si parla di quattro risposte: lottare, fuggire, bloccarsi o compiacere. Quest’ultima è stata aggiunta di recente nel dibattito sul disturbo da stress post-traumatico complesso, in cui si osserva una risposta di compiacimento verso la persona minacciosa come strategia di protezione.
DPTS e fobie
Sono vari i disturbi e i malesseri psicologici associati alla paura, che condividono sintomi come lo stress, l’ansia, i pensieri intrusivi, la tensione muscolare, tra gli altri.
Un esempio è il disturbo da stress post-traumatico (DPTS). Un disturbo che rappresenta un problema globale di salute pubblica e che è direttamente collegato alla nostra risposta alla paura. Dopo l’esposizione a un evento che metta a rischio l’integrità fisica e/o psicologica della persona, è possibile sviluppare questo disturbo, caratterizzato da tre sintomi principali: iperattivazione (ansia e ipervigilanza), esperienza intrusiva di vissuti traumatici (ricordi, incubi, flashback, idee) ed evitamento (evitare gli stimoli che possono ricordare l’evento traumatico)
D’altra parte ci sono le fobie, anch’esse legate alla nostra risposta alla paura. Le fobie sono un sottotipo di disturbo d’ansia, derivato dall’emozione di base della paura. Quando la paura si mantiene per un periodo prolungato senza che l’ambiente lo richieda, si produce l’ansia; quando tale paura persistente è legata a un oggetto, un animale o una situazione specifica, si parla di fobia. Una paura irrazionale rispetto alla situazione vissuta, poiché non si è in reale pericolo.
Per quanto riguarda il trattamento, i tre approcci di orientamento cognitivo-comportamentale scelti per il trattamento clinico delle fobie specifiche sono la desensibilizzazione sistematica, le tecniche di esposizione e la realtà virtuale (RV)5. Il progresso tecnologico della nostra epoca ha permesso di creare nuovi strumenti come la RV, con una maggiore efficacia nel trattamento, anche se i suoi risultati non si mantengono altrettanto nel tempo e servono ulteriori studi clinici e campioni più ampi per generalizzarne i risultati. Questi approcci, utilizzati nell’ambito della terapia cognitivo-comportamentale, mirano a modificare la sensibilità agli stimoli che ci provocano angoscia o timore.
Per quanto riguarda il trattamento farmacologico, negli ultimi decenni gli unici farmaci approvati dalla FDA per il trattamento del DPTS sono stati la paroxetina e la sertralina, con un’efficacia limitata. Quanto ai diversi tipi di psicoterapia per questa problematica (basati sull’esposizione), è emerso che un numero considerevole di pazienti non risponde al trattamento. È allora che si iniziano a sperimentare nuove forme di trattamento, come l’incorporazione della MDMA nel processo terapeutico. La MDMA è una sostanza psicoattiva, derivata dalle anfetamine, che favorisce il rilascio di almeno tre neurotrasmettitori: serotonina, dopamina e noradrenalina7,8.
La terapia psichedelica: MAPS e la MDMA
Nel 1986 Rick Doblin fondò la Multidisciplinary Association for Psychedelic Studies (MAPS), un anno dopo la messa al bando della MDMA (Pollan, 2018). Il suo obiettivo era l’eventuale approvazione della MDMA e di altre sostanze psicoattive come farmaci da parte della Food and Drug Administration (FDA), l’agenzia responsabile della regolamentazione di alimenti e farmaci negli Stati Uniti. Dalla laurea, nel 1987, Doblin ha dedicato la vita a cercare di cambiare l’opinione del governo e della popolazione statunitensi in materia di droghe psichedeliche. Per questo ha conseguito un dottorato in Politiche pubbliche a Harvard, per poter studiare le complessità del processo di approvazione di sostanze come la psilocibina e la MDMA. Fin dalla sua fondazione, MAPS ha ottenuto l’approvazione e il finanziamento di importanti ricerche con MDMA, psilocibina, cannabis, LSD, ibogaina e ayahuasca. Oltre a MAPS, esistono oggi numerosi centri e associazioni impegnati nello sviluppo della terapia psichedelica9.
L’inclusione degli psichedelici nel trattamento psicoterapeutico mira a catalizzare tale processo e ad aumentare la capacità di elaborazione cognitiva ed emotiva, riducendo la paura e il livello di attivazione, rafforzando l’alleanza terapeutica oppure puntando ai processi di estinzione della paura e di consolidamento della memoria. Così, dal 2017 la FDA ha designato la MDMA come terapia innovativa 10per il DPTS e attualmente si spera di poterne legalizzare e regolamentare l’uso medico in combinazione con un intervento psicologico. Tale richiesta è sottoposta a revisione prioritaria, con data di azione fissata all’11 agosto 2024 8.
La giustificazione del suo impiego non poggia unicamente sugli effetti fisiologici della MDMA, ma sull’interazione che essa genera (farmaco, partecipante e terapeuta). La somministrazione di questo farmaco produce un’esperienza che sembra ridurre temporaneamente la paura, aumentando al tempo stesso la gamma di emozioni positive (verso se stessi e gli altri) e incrementando la fiducia interpersonale.
La somministrazione di MDMA produce una riduzione dell’attività nella corteccia insulare e nell’amigdala destra, struttura incaricata di immagazzinare e acquisire i ricordi che generano paura e correlata ai sentimenti di ansia e tristezza. Ha inoltre mostrato di aumentare l’attività della corteccia prefrontale 11 . Quando tale attività si riduce e aumenta il rilascio di serotonina, si crea un aumento della flessibilità cognitiva, che permette ai partecipanti di restare coinvolti emotivamente mentre rivivono il trauma. I pazienti possono esprimere e sperimentare sentimenti come la paura, la rabbia, il lutto e la vergogna senza sentirsi sopraffatti né evitare tali emozioni, il che a sua volta rafforza il legame terapeutico. Durante l’esperienza emergono anche sentimenti di empatia, amore e profondo apprezzamento, insieme a una prospettiva più chiara dell’evento traumatico e a una maggiore consapevolezza e sicurezza nel presente 10.
L’obiettivo di queste sedute con MDMA è ridurre la sintomatologia del DPTS e migliorare il funzionamento del paziente, il suo benessere e la qualità di vita in generale. Speriamo di poter lavorare con questa sostanza in futuro, poiché le evidenze sulla sua efficacia e sicurezza sono molto promettenti e potrebbero produrre un grande cambiamento nella vita di molte persone.
Purtroppo il processo di legalizzazione e regolamentazione è lungo e complicato. All’inizio di agosto 2024 la FDA ha respinto la richiesta di Lykos Therapeutics di approvare la MDMA come farmaco per il DPTS, chiedendo all’azienda uno studio aggiuntivo 12. Sebbene Lykos non abbia rivelato le ragioni esatte di tale richiesta, alcune delle critiche più frequenti sono le seguenti: la difficoltà di avere un vero gruppo placebo — la maggior parte dei partecipanti riesce a intuire se ha ricevuto il placebo o meno; la pressione a riferire una risposta positiva; e la difficoltà di distinguere tra gli effetti della psicoterapia e quelli del farmaco. A questo proposito, altre aziende scelgono di condurre gli studi senza la componente terapeutica di accompagnamento. Sebbene ciò sia utile per isolare gli effetti del farmaco, è essenziale continuare a condurre studi che combinino questi due fattori, perché rischiamo di ridurre l’uso di questi farmaci a un uso biomedico, come avviene per gli antidepressivi classici.
Sebbene sia evidente che resta ancora molto lavoro da fare per l’uso e la regolamentazione della MDMA in ambito medico e psicoterapeutico, dobbiamo riconoscere i grandi progressi compiuti nell’ultimo decennio, in buona parte grazie al lavoro di MAPS. La qualità e la quantità delle evidenze disponibili sono aumentate notevolmente e, grazie a ciò, sono stati sviluppati protocolli di lavoro e di sicurezza per l’uso della MDMA che hanno già aiutato centinaia di persone con DPTS a migliorare sensibilmente la propria qualità di vita. Speriamo di continuare a vedere questi progressi nei prossimi anni, affinché questo aiuto possa raggiungere molte più persone.
Riferimenti bibliografici:
(1) (2) Herrera Aboytes, V. H. ., M. J. . Aboytes Zarazúa, L. V., Salvador Valerio, and C. P. . Rojas Tapia. “The Functional Implication of the Amygdala in Relation to Fear”. International Journal of Medical Science and Clinical Research Studies, vol. 2, no. 11, Nov. 2022, pp. 1270-5, doi:10.47191/ijmscrs/v2-i11-20.
(3) Adhikari A, Lerner T, Finkelstein J, Pak S, Jennings J, Davidson T. Basomedial amygdala mediates top-down control of anxiety and fear. Nature 2015; 527(7577):179-185
(4) Mithoefer, M. (2017). A Manual for MDMA-Assisted Psychotherapy in the Treatment of Posttraumatic Stress Disorder; Version 8.1. Tratto da: https://maps.org/2014/01/27/a-manual-for-mdma-assisted-therapy-in-the-treatment-of-ptsd/.
(5) Reyes, Andrés Camilo Delgado, and Jessica Valeria Sánchez López. “Miedo, fobias y sus tratamientos.” Revista electrónica de psicología Iztacala 22.2 (2019): 798-833.
(6) Capafons Bonet, J. I. «Tratamientos psicológicos Eficaces Para Las Fobias específicas». Psicothema, vol. 13, n. 3, dicembre 2001, pp. 447-52, https://reunido.uniovi.es/index.php/PST/article/view/7898.
(7) Feduccia, A. A., y Duvauchelle, C. L. (2008). Auditory stimuli enhance MDMA-conditioned reward and MDMA-induced nucleus accumbens dopamine, serotonin and locomotor responses. Brain research bulletin, 77(4), 189–196. https://doi.org/10.1016/j.brainresbull.2008.07.007
(8) Sessa, B., y Nutt, D. (2015). Making a medicine out of MDMA. The British journal of psychiatry : the journal of mental science, 206(1), 4–6. https://doi.org/10.1192/bjp.bp.114.152751
(9) Apud, I., Carrera, I., Scuro, J., y Montero, F. (2021). ¿Es posible desarrollar investigaciones clínicas utilizando sustancias psicodélicas en Uruguay? Revista de Psiquiatría del Uruguay, 85(1), 63-76.
(10) Revisione prioritaria della FDA. Disponibile su: https://www.fda.gov/patients/fast-track-breakthrough-therapy-accelerated-approval-priority-review/priority-review . Consultato a gennaio 2024.
(11) Gamma, A., Buck, A., Berthold, T., Liechti, M. E., & Vollenweider, F. X. (2000). 3,4-Methylenedioxymethamphetamine (MDMA) modulates cortical and limbic brain activity as measured by [H(2)(15)O]-PET in healthy humans. Neuropsychopharmacology : official publication of the American College of Neuropsychopharmacology, 23(4), 388–395. https://doi.org/10.1016/S0893-133X(00)00130-5
(12) Reardon S. FDA rejects ecstasy as a therapy: what’s next for psychedelics? Nature [Internet]. 2024 [cited 2024 Aug 28]; Available from: https://www.nature.com/articles/d41586-024-02597-x
